本书清晰界定了不同时期“西”的意涵，并依据各个时期中西关系的特征将自先秦至1800年前后数千年的中西文化关系划分为两个大的阶段：上卷主要讲述从远古时代到郑和下西洋这一时期的中西文化关系（1500年以前），下卷则是大航海以后即晚明和盛清时期（1500—1800），全面拓展了近代以前陆海“丝绸之路”的历史文化意蕴。