胡适先生以全新的思路与结构框架，跳出传统的思维偏见，以全新的审美观和价值观评判中国古代文学。全书共十六章，重新梳理中国文学千余年的发展历史，从汉代写起，到中唐结束，把汉以后的中国文学史，定性为文言文学与白话文学彼此争斗、彼此消长的历史，表面上是以文言文学为正宗，实际上却是白话文学不断战胜文言文学。